Лилия Николаевна родилась в г. Гомеле БССР в семье военного летчика Павлова Николая Антоновича, впоследствии работавшего главным инженером авиакомплекса А.И. Микояна. Ee мать — Павлова Сусанна Антоновна была домашней хозяйкой. В 1948 г. Л. Степанова закончила в Москве среднюю школу No 201 им. Зои и Александра Космодемьянских, и выбор ее будущей профессии был предрешен любовью к Испании ее отца, разговорами о гражданской войне в Испании, о культуре этой страны. В 1948 г. она стала студенткой первого в истории МГУ набора на испанское отделение филологического факультета, где познакомилась со своим будущим мужем, ставшим впоследствии выдающимся ученым, академиком Ю.С. Степановым. Ее первыми преподавателями стали удивительные женщины: создательницы испанского отделения — выпускница двух испанских университетов М.-Л. Гонсалес и ученый-энциклопедист Э.И. Левинтова, лекции по испанской литературе ее курсу читал уникальный специалист К.В. Цуринов. Три этих преподавателя, а также лекции и близкое знакомство с выдающейся испанисткой О.К. Васильевой-Шведе в значительной степени повлияли на формирование Л.Н. Степановой как исследователя и преподавателя. А многолетняя дружба с М.-Л. Гонсалес отразилась на ее характере, в чем она не раз признавалась, говоря о том, что ее принципиальность, прямота, жизнелюбие и оптимизм «достались от Марии-Луисы».
В 1953 г., получив диплом «с отличием», Степанова закончила филологический факультет. Затем до 1960 г. преподавала на курсах иностранных языков Министерства внешней торговли СССР.
С 1960 до 2013 г. Лилия Николаевна преподавала на филологическом факультете МГУ, сначала в должности преподавателя, а с 1979 г. — доцента кафедры испанского и португальского языков; она вела практические занятия на всех курсах романо-германского отделения и отделения РКИ, читала лекции по теории и истории испанского языка. В 1964–1965 гг. по программе «Русская цивилзация» Министерства высшего образования СССР была направлена в Страсбургский университет (Франция), где преподавала русский язык студентам славянского отделения (Lʼinstitute slave). В 1972 г. она защитила кандидатскую диссертацию на тему «Категория рода и лексические дублеты в испанском языке». Под ее руководством были защищены пять кандидатских диссертаций.
С 1980 по 1985 г. Л.Н. Степанова была и.о. заведующей кафедрой испанского и португальского языков. В это время были установлены тесные связи с Ленинградским (Санкт-Петербургским) университетом, налажен обмен научными публикациями, кроме того, были установлены контакты с кафедрами испанского языка Киевского университета и Пятигорского института иностранных языков.
Публикации и выступления Л.Н. Степановой всегда были таки- ми же яркими, как и ее лекции. В последние годы в сферу научных интересов Л.Н. Степановой вошли социолингвистические аспекты, связанные с языковой политикой в странах испаноязычного ареала. Ее избранные статьи были опубликованы в сборнике «Работы по испанской филологии» (изд-во УРСС), в него также вошли статьи Ю.С. Степанова, но этот сборник был издан уже после его смерти в 2012 г.
Л.Н. Степанова была удостоена почетного звания «Заслуженный преподаватель МГУ им. М.В. Ломоносова» (2001), а приказом Минобрнауки РФ от 24 декабря 2004 г. была награждена нагрудным знаком «Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации «За заслуги в области образования».
